Le nom « Matthieu » signifie « don de Jéhovah » — un nom bien choisi pour un homme qui allait devenir l’un des disciples les plus inattendus de Jésus-Christ. Avant de suivre le Seigneur, Matthieu était collecteur d’impôts, une profession qui, à son époque, portait à la fois la richesse et une profonde disgrâce sociale.

Le monde du collecteur d’impôts

La collecte des impôts est l’une des plus anciennes institutions de l’humanité, antérieure même à l’invention de la monnaie frappée. Bien avant les marchés et les hôtels des monnaies, les premiers dirigeants et gouvernements avaient besoin de ressources pour financer les guerres, construire des infrastructures et entretenir leurs palais. Le moyen le plus simple de se procurer ces ressources était d’extraire directement la richesse de leurs sujets.

À l’époque de Jésus, l’Empire romain avait perfectionné cette pratique à travers un système organisé autour des publicains — des entrepreneurs privés qui remportaient des contrats gouvernementaux pour collecter les impôts, ravitailler les armées et construire des ouvrages publics. Dans les provinces, Rome s’appuyait souvent sur des hommes du pays pour effectuer la collecte proprement dite. En Judée, cela signifiait que des Juifs collectaient les impôts auprès de leur propre peuple, pour le compte de Rome.

Ces collecteurs locaux, des hommes comme Matthieu, devaient atteindre un quota fixé par le gouvernement — mais tout ce qu’ils collectaient au-delà de ce quota leur revenait personnellement. C’était un système conçu pour l’exploitation. La pression de tirer le maximum d’argent possible de la population locale n’était pas accidentelle ; elle était au cœur même du système. Ainsi, les collecteurs d’impôts n’étaient pas seulement perçus par leurs concitoyens juifs comme de simples bureaucrates impopulaires, mais comme des traîtres — des hommes malhonnêtes qui s’enrichissaient en rendant la vie plus difficile à leur propre peuple.

Une vie bâtie sur la richesse — et volontairement abandonnée

Tel était le monde dans lequel vivait Matthieu. Il était presque certainement à l’aise financièrement, peut-être même riche, selon les critères de sa communauté. Il s’était bâti une vie — lucrative, sûre et stable — même si elle reposait sur la souffrance des autres.

Et pourtant, lorsque Jésus vint et l’appela, Matthieu n’hésita pas. Il se leva, quitta son bureau de péage, et le suivit. Aucune négociation. Aucun regard en arrière vers la sécurité qu’il abandonnait. Il renonça à la chose même autour de laquelle il avait construit sa vie — pour la Vérité qui avait conquis son cœur.

Il convient de s’arrêter un instant sur ce que cela a dû représenter aux yeux de son entourage. Sa femme, sa famille, ses collègues — ils auraient facilement pu penser qu’il avait perdu la raison. Pourquoi un homme abandonnerait-il richesse et stabilité pour suivre un prédicateur itinérant qui n’avait même pas où reposer sa tête ? Mais Matthieu avait rencontré quelque chose de plus grand que l’argent, plus grand que le confort, plus grand que la vie qu’il avait connue. Il avait rencontré la Vérité, et elle l’avait transformé de l’intérieur.

Ce que Matthieu nous enseigne

L’histoire de Matthieu est un défi lancé à chacun de nous. La plupart d’entre nous ne seront jamais des collecteurs d’impôts extorquant de l’argent à leurs voisins, mais nous avons tous quelque chose auquel nous nous accrochons — le confort, la sécurité, la réputation, la richesse, le contrôle — quelque chose qu’il nous serait difficile d’abandonner même si la Vérité l’exigeait.

Matthieu nous montre ce que signifie ne rien retenir. Lorsque la Parole vint à lui, il n’essaya pas de l’insérer dans son ancienne vie. Il la laissa transformer entièrement sa vie.

Puissions-nous avoir le même courage : abandonner ce que nous aimons le plus, dès l’instant où la Vérité nous le demande.